Lorsque le célèbre groupe de mercenaires russes, Wagner, a annoncé son retrait du Mali plus tôt cette année, il a proclamé sur les plateformes numériques que sa « mission était achevée ».
Pourtant, après trois années et demie d’opérations de contre-terrorisme et de lutte contre l’insurrection, l’impact de ce groupe s’est avéré catastrophique. Le pays du Sahel demeure malheureusement considéré comme un épicentre mondial du terrorisme.
« Malgré sa réputation de force de combat aguerrie et ses rares revendications de victoires publiques au Mali, la stratégie du groupe Wagner a été caractérisée par une série d’échecs constants », révèle un rapport du 27 août de l’organisme d’investigation The Sentry.
Le Kremlin a depuis remplacé Wagner par sa propre entité paramilitaire, l’Africa Corps, placée sous le contrôle direct du ministère de la Défense russe. Selon une étude du Timbuktu Institute datant du 29 juillet, jusqu’à 80 % des effectifs de l’Africa Corps sont d’anciens mercenaires de Wagner.
« L’Africa Corps hérite des lourds antécédents de violations des droits humains de Wagner, incluant des exécutions extrajudiciaires et des actes de torture », souligne le rapport. « Ces exactions, souvent commises en toute impunité, engendrent un profond mécontentement au sein de certaines communautés et favorisent le recrutement djihadiste, qui exploite ces griefs divers. »
À travers des entretiens avec des militaires maliens, des agents de renseignement et des responsables des ministères des Finances et des Mines, The Sentry rapporte une forte aversion des soldats maliens envers les Russes. Ils dénoncent un non-respect de la chaîne de commandement et de contrôle de la part des combattants de Wagner, attribuant aux Russes des défaillances sécuritaires et des erreurs opérationnelles ayant entraîné des pertes humaines et matérielles.
Les méthodes brutales des mercenaires et leur approche incohérente du contre-terrorisme ne leur ont pas non plus permis de gagner la confiance de la population malienne.
« Depuis l’arrivée de Wagner au Mali, on observe une augmentation significative des attaques et des victimes civiles, souvent imputables aux forces de sécurité maliennes et à leurs milices alliées. De fait, le groupe Wagner a employé des tactiques ciblant les civils sans discernement. »
Des signalements font également état de violences sexuelles et d’exécutions massives perpétrées par les combattants de Wagner, comme en témoigne le massacre de Moura en 2022, où plus de 500 civils ont été tués, dont au moins 300 hommes exécutés sommairement.
Début 2023, des experts des Nations unies ont réclamé une investigation indépendante sur les violations flagrantes des droits de l’homme et « les possibles crimes de guerre et crimes contre l’humanité commis au Mali par les forces gouvernementales et l’entrepreneur militaire privé appelé Groupe Wagner ».
Ces experts affirment avoir reçu, depuis 2021, « des rapports persistants et alarmants d’exécutions atroces, de fosses communes, d’actes de torture, de viols et de violences sexuelles ». Les nombreuses requêtes d’enquête au Mali sont restées sans suite.
Certains soldats des FAMa ont imputé l’influence des mercenaires russes sur les hauts gradés de l’armée pour le massacre de Moura.
L’un d’eux a confié à The Sentry : « Sans Wagner, il n’y aurait pas eu de Moura. Pas à une telle échelle, pas avec une telle durée, pas autant de morts. »
Les Maliens reprochent aux tactiques musclées des Russes d’avoir provoqué une recrudescence du recrutement parmi les combattants séparatistes touaregs et les terroristes liés à Al-Qaïda et à l’État islamique.
Amadou Koufa, leader de la katiba Macina, un groupe militant islamiste affilié à Al-Qaïda, a affirmé dans une interview accordée à France24 en 2024 que la brutalité russe avait incité les populations locales à rejoindre la lutte pour « défendre leur religion, leur terre et leurs biens ».
Les Russes ont mené des attaques de drones sur des mariages et des enterrements, tandis que des vidéos montrant des combattants de Wagner maltraitant des civils touaregs circulent en ligne, exacerbant le ressentiment et nourrissant la propagande de recrutement.
« Les chefs communautaires locaux du centre du Mali se plaignent fréquemment que Wagner n’a pas réussi à améliorer durablement la situation dans leur région », ont noté les chercheurs du Royal United Services Institute dans un rapport de janvier 2025.
Wagner a subi une défaite cuisante en juillet 2024, lorsque plusieurs groupes terroristes ont attaqué un important convoi de véhicules près du village malien de Tin Zaouatine, dans le Nord-Est du pays. Les militants ont revendiqué la mort de 84 mercenaires russes et 47 soldats des FAMa.
La relation entre Wagner et les FAMa s’est détériorée en une suspicion mutuelle, selon The Sentry. Les survivants russes accusent les services de renseignement maliens d’avoir sous-estimé le nombre de rebelles et de les avoir abandonnés en plein combat. En retour, les officiers maliens reprochent aux Russes d’ignorer les chaînes de commandement, de réquisitionner leurs véhicules et de les traiter ouvertement de manière raciste.
« Nous sommes tombés de Charybde en Scylla », a déclaré un officier de haut rang à The Sentry.
La colère a atteint son paroxysme lorsque des militants ont attaqué l’aéroport de Bamako en septembre 2024, tuant plus de 100 personnes. Des unités de Wagner, pourtant stationnées à proximité, auraient attendu cinq heures avant d’intervenir.
« Si vous ne les payez pas, ils ne bougent pas », a confié un garde de l’aéroport à The Sentry.
Charles Cater, directeur des enquêtes de The Sentry, affirme que l’intervention du groupe Wagner au Mali est un échec retentissant.
« Les opérations de contre-terrorisme, brutales et mal informées, ont renforcé les alliances entre les groupes armés qui menacent l’État, entraîné des pertes considérables pour Wagner sur les champs de bataille et provoqué un nombre accru de victimes civiles », explique-t-il. « En fin de compte, le déploiement de Wagner n’a servi ni les intérêts du peuple malien ou de son gouvernement militaire, ni même ceux du groupe mercenaire lui-même. »
Justyna Gudzowska, directrice exécutive de The Sentry, souligne que l’expérience malienne devrait servir de mise en garde.
« Alors que Moscou étend son influence au Sahel et tente de redorer son blason avec l’Africa Corps, il est impératif de comprendre que Wagner n’a jamais été la force de combat infaillible ni l’acteur économique performant qu’il prétendait être », déclare-t-elle.
« L’exemple du Mali illustre plutôt un double échec du groupe, et cela devrait servir d’avertissement aux autres partenaires africains qui envisagent de faire appel à l’Africa Corps, soutenu par le ministère de la Défense russe. »
